일반체계이론
일반체계이론의 이론적 틀에 의하면, 개인과 사회의 문제는 인과관계로 해석되기보다는 서로 연결된 전체로 볼 수 있습니다. 즉, 개인과 환경은 어느 한쪽이 다른 한쪽에 일방적으로 영향을 주는 것이 아니라 개인과 환경이 상호적 관계로 이루어진 하나의 전체로 파악되어야 합니다. 체계(system)는 상호 의존적이며 서로 영향을 주고받는 부분들로 구성되어 있는 전체를 의미합니다. 예를 들어, 한 인간은 팔과 다리, 머리, 가슴, 정신, 지능, 마음 등으로 연결되어 있는데, 이처럼 유기적인 관계성 속에서 서로 연결되어 있는 것이 하나의 체계입니다. 체계의 구성단위들은 상호 의존적이며 서로 영향을 주고받습니다. 따라서 어느 한 부분의 변화는 전체로서의 체계와 그 체계를 구성하는 요소들 전체에 영향을 미칩니다. 또한 하나의 행위는 상위체계, 하위체계로 파급효과가 있어 결국 관련되어 있는 모든 체계로 효과가 퍼져 나갑니다. 이처럼 복합한 영향관계로 인해, 어떤 체계 구성단위에 목적으로 한 변화를 가져오기 위한 개입방법에는 여러 가지가 있을 수 있습니다. 또한 어떤 체계에 같은 방식의 개입을 하더라도 그 결과는 다르게 나타날 수 있습니다. 체계는 기본 요소들(경계, 투입, 전환, 산출, 환류 등)을 통해 조직화, 상호작용 및 통합하는 기능적 특성을 지니고, 체계 자체와 그 체계가 속한 더 큰 체계의 목적을 달성하기 위해 작동하면서 상호의존성, 전체성, 지속성, 조직성, 안정성을 추구하는 속성을 지닙니다. 그리고 투입-전환-산출-환류의 과정을 거치는 것이 일반적입니다.
체계의 기본 요소
체계의 기본 요소로는 경계, 투입, 전환, 산출, 환류(피드 백)가 있다. 경계란 선택된 구성요소를 둘러싸고 있는 관념적 동그라미 선으로, 학교체계를 예로 들면 교수요원, 행정요원 등을 구분하는, 보이지 않으나 우리의 관념 속에 존재하는 경계를 의미합니다. 투입은 외부에서 어떤 체계로 들어가는 에너지나 정보를 의미하고, 전환은 투입물을 처리하여 체계의 기능 유지에 필요한 형태로 바꾸는 작용을 의미합니다. 산출은 전환활동을 통해 나타난 결과물이 체계 밖으로 나타난 것을 말합니다. 마지막으로 환류(피드백)는 일련의 정보 투입이 일어나는 의사소통 장치로서 새로운 행위를 산출하거나 기존의 행위를 수정하는 자기 조절적 행위를 만들어 내는 것으로, 그 체계가 스스로 목적을 향해 나아가도록 유도하는 역할을 합니다. 체계는 여러 준거에 의해 분류됩니다. 우선 경계를 넘어 외부의 환경과 에너지 또는 정보를 활발하게 교류하는지 여부에 따라 개방체계 또는 폐쇄체계로 나눌 수 있습니다. 개방체계에서는 외부로부터 성장과 발달에 필요한 정보와 에너지를 자유롭게 받아들여 체계의 기능을 유지하고 발전시킬 수 있습니다. 또한 개방체계의 내부에서는 구성요소들 간의 질서가 증가하며, 구성요소의 다양성이 확대되어 각자의 잠재적 능력이 발휘될 수 있습니다. 이에 반해 폐쇄체계는 다른 체 계와 상호교류가 없는 체계로, 정보나 에너지의 투입 또는 산출이 거의 없습니다. 폐쇄체계를 구성하는 부분들은 시간의 경과에 따라 구성원(요소)들 간의 구별이 없어지고 동일성을 띠게 됩니다. 따라서 폐쇄체계는 변화와 성장이 없는 엔트로피 상태에 이르러 고갈 또는 쇠퇴의 성격을 띠게 됩니다. 사회복지실천의 관점에서는 클라이언트 개인 혹은 집단이 개방체계가 되도록 유도하는 것이 고도화된 환경 질서 속의 안녕 (well-being)을 지향하는 것입니다. 개방체계의 조직을 유지시키며 살아 움직이고 발달하게 하는 힘이 작용하고 있는 상태를 부적 엔트로피 또는 네겐트로피 상태라 하며, 이를 통해 개인과 환 경간 상호작용을 촉진시키거나 회복시킬 수 있습니다. 일반체계이론의 관점은 사회복지실천에서 인간과 환경이 하나의 상호 연관된 전체라는 관점으로 바라봐야 한다는 함의를 제공합니다. 즉, 사회복지사는 클라이언트 체계들이 문제를 해결해 나가도록 도움을 제공하는 데 있어 개인 클라이언트 체계들과만 활동하지 않으며, 클라이언트 체계의 문제에 영향을 주는 주변 환경체계들, 그리고 그 주변 환경체계들과 클라이언트 체계들 간의 상호작용 양상에 관여해야 합니다. 클라이언트 체계가 표출하는 문제는 주변 환경체계들과의 상호작용의 결과로 발생했다고 보기 때문입니다.
복잡한 체계의 분류
핀커스와 미나한(Pincus, Minahan, 1973)은 사회복지사가 실천현장에서 마주하는 다양하고 복잡한 체계를 네 종류로 분류하였습니다. 각 체계에 대해 정리해 보면 다음과 같습니다. 첫 번째 체계는 '변화매개체계입니다. 변화매개체계란 클라이언트의 문제 상황에 변화를 가져오는 데 도움이 되는 관련 체계들과 함께 변화를 위한 실천 을 하게 되는 변화매개인을 말합니다. 예를 들어, 사회복지사가 속한 사회복지관, 상담실, 쉼터, 치료기관 등이 이에 해당합니다. 두 번째 체계는 '클라이언트' 체계입니다. 클라이언트 체계는 사회복지사에게 도움을 청하거나 어떤 문제해결을 위해 공동의 노력을 기울이겠다는 묵시적 계약상태에 있는 사람이나 체계를 말합니다. 문제를 호소하는 학생, 학생의 담임교사, 부모님 등이 이에 해당합니다. 세 번째 체계는 '표적'체계로서 변화매개체계가 활동목적을 달성시키기 위해 변화시킬 직접적인 대상으로 클라이언트 체계와 동일할 수 있으며, 그렇지 않을 수도 있습니다. 네 번째 체계는 '행동'체계입니다. 사회복지사의 활동목적을 달성하기 위해 공동으로 노력하는 모든 체계를 말하는 것으로, 청소년 비행문제를 해결하기 위한 가족체계, 학교체계, 지역사회체계, 청소년단체체계 등을 그 예로 들 수 있습니다. 여기에 콤프턴과 갤러웨이(Compton, Galaway, 1999)는 '전문가'체계를 추가하였습니다. '전문가'체계란 사회복지사들로 구성되어 사회복지사의 전문성을 강화하고, 사회 내에서 사회복지사의 위상을 높이기 위해 노력하는 체계를 말합니다. '전문가'체계는 사회복지사들의 활동에 정당성을 부여하고 기본적인 가치체계와 윤리체계 등을 마련하여 이를 실천하게 한합니다. 이러한 체계들 안에서 사회복지실천을 수행할 때에는 고려해야 할 점들이 있습니다. 먼저, 어느 체계가 클라이언트 체계인가를 명확히 인식해야 합니다. 그리고 클라이언트 체계를 중심으로 클라이언트 체계에 영향을 미치는 하위체계 또는 상위체계들을 찾아낸 후 활동의 주요 초점이 되는 체계 수준을 정해야 합니다. 이를 위해서는 변화노력에 함께 참여하게 될 행동체계들을 찾아내고, 행동체계들의 구성요소들을 확인하며, 사회복지사의 활동에 직간접적으로 도움을 제공하고 후원할 적절한 전문가 체계를 확보하는 것이 중요합니다. 요컨대, 생태학은 생활이라는 계속된 흐름 속에서 인간과 환경 간의 동적인 상호작용의 실체를 파악하는 틀을 제공하는 한편, 일반체계이론은 전체를 요소로 분석하고 분석된 요소를 결합하여 다시 전체를 구성하는 분석적 방법을 제공합니다.